卷十五 韓侍郎婢作夫人 顧提控椽居郎署

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    詩云：

    曾聞陰德可回天，古往今來效的然。【ㄨ】

    奉勸世人行好事，到頭元是自周全。

    話說湖州府安吉州地浦灘有一居民，家道貧窘，因欠官糧銀二兩，監禁在獄。家中只有一妻，抱著個一周未滿的小兒子度日，別無門路可救。欄中畜養一豬，算計賣與客人，得價還官。因性急銀子要緊，等不得好價，見有人來買，即使成交。婦人家不認得銀子好歹，是個白晃晃的，說是還得官了。客人既去，拿出來與銀匠熔著錠子。銀匠說：“這是些假銀，要他怎么？”婦人慌問：“有多少成色在里頭？”銀匠道：“那里有半毫銀氣？多是鉛銅錫鐵裝成，見火不得的。”婦人著了忙，拿在手中走回家來，尋思一回道：“家中并無所出，止有此豬，指望賣來救夫，今已被人騙去，眼見得丈夫出來不成。這是我不仔細上害了他，心下怎么過得去？我也不要這性命了！“待尋個自盡，看看小兒子，又不舍得，發個狠道：“罷！罷！索性抱了小冤家，同赴水而死，也免得牽掛。”急急奔到河邊來，正待攛下去，恰好一個徽州商人立在那里，見他忙忙投水，一把扯住，問道：“清白后生，為何做此短見勾當？”婦人拭淚答道：“事急無奈，只圖一死。”因將救夫賣豬，誤收假銀之說，一一告訴。徽商道：“既然如此，與小兒子何干？“婦人道：“沒爹沒娘，少不得一死，不如同死了干凈。”徽商惻然道：“所欠官銀幾何？”婦人道：“二兩。”徽商道：“能得多少，壞此三條性命！我下處不遠，快隨我來，我舍銀二兩，與你還官罷。”婦人轉悲作喜，抱了兒子，隨著徽商行去。不上半里。已到下處。徽商定入房，秤銀二兩出來，遞與婦人道：“銀是足紋，正好還官。不要又被別人騙了。”

    婦人千恩萬謝轉去，央個鄰舍同到縣里，納了官銀，其夫始得放出監來。到了家里問起道：“那得這銀子還官救我？”婦人將前情述了一遍，說道：“若非遇此恩人。不要說你不得出來，我母子兩人已作黃泉之鬼了。”其夫半喜半疑：喜的是得銀解救，全了三命，疑的是婦人家沒志行，敢怕獨自個一時喉極了，做下了些不伶俐的勾當，方得這項銀子也不可知。不然怎生有此等好人，直如此凄巧？口中不說破他，心生一計道：“要見明白，須得如此如此。”問婦人道：“你可認得那恩人的住處么？”婦人道：“隨他去秤銀的。怎不認得？”其夫到：“既如此，我與你不可不去謝他一謝。”婦人道：“正該如此。今日安息了，明日同去。”其夫道：“等不得明日，今夜就去。”婦人道：“為何不要白日里去，到要夜間？”其夫道：“我自有主意，你不要管我！”

    婦人不好拗得，只得點著燈，同其夫走到徽商下處門首。此時已是黃昏時侯，人多歇息寂靜了。其夫叫婦人扣門，婦人遣：“我是女人。如何叫我黑夜敲人門戶？”其夫道：“我正要黑夜試他的心事。”婦人心下曉得丈夫有疑了，想到一個有恩義的人，到如此猜他，也不當人子！卻是恐怕丈夫生疑。只得出聲高叫。徽商在睡夢間，聽得是婦人聲音，問道：“你是何人，卻來叫我？”婦人道：“我是前日投水的婦人。因家恩人大德，救了吾夫出獄，故此特來踵門謝。”看官。你道徽商此時若是個不老成的，聽見一個婦女黑夜尋他，又是施恩過來的，一時動了不良之心，未免說句把倬俏綽趣的話，開出門來撞見其夫，可不是老大一場沒趣，把起初做好事的念頭多弄臟了？不想這個朝奉煞是有正經，聽得婦人說話，便厲聲道：“此我獨臥之所，豈汝婦女家所當來！況昏夜也不是謝人的時節，但請回步，不必謝了。”其夫聽罷，才把一天疑心盡多消散。婦人乃答道：“吾夫同在此相謝。”

    徽商聽見其夫同來，只得披衣下床，要來開門。走得幾步，只聽得天崩地塌之聲，連門外多震得動，徽商慌了自不必說，夫婦兩人多吃了一驚。徽商忙叫小二掌火來看，只見一張臥床壓得四腳多折，滿床盡是磚頭泥土。元來那一垛墻走了，一向床遮著不覺得，此時偶然坍將下來。若有人在床上，便是銅筋鐵骨也壓死了。徽商看了，伸了舌頭出來，一時縮不進去。就叫小二開門，見了夫婦二人，反謝道：“若非賢夫婦相叫起身，幾乎一命難存！”夫婦兩人看見墻坍床倒，也自大加驚異。道：“此乃恩人洪福齊天，大難得免，莫非恩人陰德之報？“兩相稱謝。徽商婦茶話少時，珍重而別。只此一件，可見商人二兩銀子，救了母子兩命，到底因他來謝，脫了墻壓之厄，仍舊是自家救了自家性命一般，此乃上天巧于報德處。所以古人說：“與人方便，自己方便。”

    小子起初說“到頭元是自周全”，并非誑語。看官每不信，小子而今單表一個周全他人，仍舊周全了自己一段長話，作個正文。有詩為證：

    有女顏如玉，酬德詎能足？

    遇彼素心人，清操同秉燭。

    蘭蕙保幽芳，移來貯金屋。

    容臺粉署郎，一朝畀椽屬。

    圣明重義人，報施同轉轂。

    這段話文，出在弘治年間直隸太倉州地方，州中有一個吏典，姓顧名芳。平日迎送官府出域，專在城外一個賣餅的江家做下處歇腳。那江老兒名溶，是個老實忠厚的人，生意盡好，家道將就過得。看見顧吏典舉動端方，容儀俊偉，不象個衙門中以下人，私心敬愛他。每遇他到家，便以“提控”呼之，待如上賓。江家有個嬤嬤，生得個女兒，名喚愛娘，年方十七歲，容貌非凡。顧吏典家里也自有妻子。便與江家內里通往來，竟成了一家骨肉一般。常言道：“一家飽暖千家怨，”江老雖不怎的富，別人看見他生意從容。衣食不缺，便傳說了千金。幾百金家事。有那等眼光淺，心不足的，目中就著不得，不由得不妒忌起來。

    忽一日江老正在家里做活。只見如狼似虎一起捕人，打將進來，喝道：“拿海賊！”把店中家火打得粉碎。江老出來分辨，眾捕一齊動手，一索子捆倒。江嬤嬤與女兒顧不得羞恥，大家啼啼哭哭嚷將出來，問道：“是何事端？說個明白。”捕人道：“崇明解到海賊一起，有江溶名字，是個窩家，還問什么事端！”江老夫妻與女兒叫起撞天屈來。說道：“自來不曾出外，那里認得什么海賊？卻不屈殺了平人！”捕人道：“不管屈不屈，到州里分辨去，與我們無干。快些打發我們見官去！”江老是個鄉子里人，也不曉得盜情利害，也不曉得該怎的打發人差，合家只是一味哭。捕人每不見動靜，便發起狠來道：“老兒奸詐，家里必有贓物，我們且搜一搜！”眾人不管好歹。打進內里一齊動手，險些把地皮多掘了轉來，見了細軟便藏匿了。江老夫妻，女兒三口。殺豬也似的叫喊，擂天倒地價哭。捕人每揎拳裸手，耀武揚威。

    正在沒擺布處，只見一個人踱將進來，喝道：“有我在此，不得無理！”眾人定睛看時。不是別人，卻是州里顧提控。大家住手道：“提控來得正好，我們不要粗魯，但憑提控便是。“江老一把扯住提控道：“提控，救我一救！”顧提控問道：“怎的起？”捕人拿牌票出來看，卻是海賊指扳窩家，巡捕衙里來拿的。提控道：“賊指的事，多出仇口。此家良善，明是冤屈。你們為我面上，須要周全一分。”捕人道：“提控在此，誰敢多話？只要分付我們，一面打點見官便是。”提控即便主張江老支持酒飯魚肉之類，擺了滿桌，任他每狼飧虎咽吃個盡情。又摸出幾兩銀子做差使錢，眾捕人道：“提控分付，我每也不好推辭，也不好較量，權且收著。凡百看提控面上，不難為他便了。”提控道：“列位別無幫襯處，只求遲帶到一日，等我先見官人替他分訴一番，做個道理，然后投牌，便是列位盛情。”捕人道：“這個當得奉承。”當下江老隨捕人去了，提控轉身安慰他母子道：“此事只要破費，須有分辨處，不妨大事。”母子啼哭道：“全仗提控搭救則個。”提控道：“且關好店門，安心坐著，我自做道理去。”

    出了店門，進城來，一徑到州前來見捕盜廳官人，道：“顧某有個下處主人江溶，是個良善人戶，今被海賊所扳，想必是仇家陷害。望乞爺臺為顧某薄面周全則個。”捕官道：“此乃堂上公事，我也不好自專。”提控道：“堂上老爺，顧某自當真明，只望爺臺這里帶到時，寬他這一番拷究。”捕官道：“這個當得奉命。”須臾，知州升堂，顧提控覷個堂事空便，跪下稟道：“吏典平日伏侍老爺，并不敢有私情冒稟。今日有個下處主人江溶，被海賊誣扳，吏典熟知他是良善人戶，必是仇家所陷，故此斗膽稟明。望老爺天鑒之下，超豁無辜。若是吏典虛言妄真，罪該萬死。”知州道：“盜賊之事，非同小可。你敢是私下受人買矚，替人講解么？”提控叩頭道：“吏典若有此等情弊，老爺日后必然知道，吏典情愿受罪。”知州道：“待我細審，也聽不得你一面之詞。”提控道：“老爺‘細審’二字，便是無辜超生之路了。”復叩一頭，走了下來。想過：“官人方才說聽不得一面之詞，我想人眾則公，明日約同同衙門幾位朋友，大家稟一聲，必然聽信。”是日拉請一般的十數個提控到酒館中坐一坐，把前事說了，求眾人明日幫他一說。眾人平日與顧提控多有往來，無有不依的。

    次日，捕人已將江溶解到捕廳，捕廳因顧提控面上，不動刑法，竟送到堂上來。正值知州投文，挨牌唱名。點到江溶名字，顧提控站在旁邊，又跪下來稟道：“這江溶即是小吏典昨日所稟過的，果是良善人戶。中間必有冤情，望老爺詳察。”知州作色道：“你兩次三回替人辨白，莫非受了賄賂。故敢大膽？”提控叩頭道：“老爺當堂明查，若不是小吏典下處主人及有賄賂情弊，打死無怨！”只見眾吏典多跪下來，惠道：“委是顧某主人。別無情弊，眾吏典敢百口代保。”知州平日也曉得顧芳行徑，是個忠宜小心的人，心下有幾分信他的，說道：“我審時自有道理。”便問江溶：“這伙賊人扳你。你平日曾認得一兩個否？”江老兒頭道：“爺爺，小的若認得一人，死也甘心。”知州道：“他們有人認得你否？”江老兒道：“這個小的雖不知，想來也未必認得小的。”知州道：“這個不難。”喚一個皂隸過來，教他脫下衣服與江溶穿了，扮做了皂隸，卻叫皂隸穿了江溶的衣服，扮做了江溶。分付道：“等強盜執著江溶時，你可替他折證，看他認得認不得。”皂隸依言與江溶更換停當。然后帶出監犯來。

    知州問賊首道：“江溶是你窩家么？”賊首道：“爺爺，正是。”知州敲著氣拍，故意問道：“江溶怎么說？”這個皂隸扮的江溶，假著口氣道：“爺爺，并不干小人之事。”賊首看著假江溶，那里曉得不是，一口指著道：“他住在城外，倚著賣餅為名。專一窩著我每贓物，怎生賴得？”皂隸道：“爺爺，冤枉！小的不曾認得他的。”賊首道：“怎生不認得？我們長在你家吃餅。某處贓若干，某處贓若干，多在你家，難道忘了？”知州明知不是。假意說道：“江溶是窩家，不必說了，卻是天下有名姓相同。”一手指著真江溶扮皂隸的道：“我這個皂隸，也叫得江溶，敢怕是他么？”賊首把皂隸一看，那里認得？連喊道：“爺爺。是賣餅的江溶，不是皂隸的江溶。“知州又手指假江溶道：“這個賣餅的江溶，可是了么？”賊首道：“正是。”這個知州冷笑一聲，連敲氣拍兩三下，指著賊首道：“你這殺剮不盡的奴才！自做了歹事，又受有買矚，扳陷良善。”賊首連喊道：“這江溶果是窩家，一些不差，爺爺！”知州喝叫：“掌嘴！”打了十來下，知州道：“還要嘴強！早是我先換過了，試驗虛實，險些兒屈陷平民。這個是我皂隸周才，你卻認做了江溶，就信口扳殺他，這個扮皂隸的，正是賣餅江溶，你卻又不認得，就說道無干，可知道你受人買矚來害江溶，元不曾認得江溶的么！”賊首低頭無語，只叫：“小的該死！”

    知州叫江溶與皂隸仍舊換過了衣服，取夾棍來，把賊首夾起，要招出買他指扳的人來。賊首是頑皮賴肉，那里放在心上？任你夫打，只供稱是因見江溶殷實，指望扳賠贓物是實，別無指使。知州道：“眼見得是江溶仇家所使，無得可疑。今這奴才死不肯招，若必求其人，他又要信口誣害，反生株連。我只釋放了江溶，不根究也罷。”江溶叩頭道：“小的也不愿曉得害小的的仇人，省得中心不忘，冤冤相結。”知州道：“果然是個忠厚人。”提起筆來，把名字注銷，喝道：“江溶無干，直趕出去！”當下江溶叩頭不止，皂隸連喝：“快走！”

    江溶如籠中放出飛鳥，歡天喜地出了衙門，衙門里許多人撮空叫喜，擁住了不放。又虧得顧提控走出來，把幾句話解散開了眾人，一同江溶走回家來。江老兒一進門，便喚過妻女來道：“快來拜謝恩人！這番若非提控搭救，險些兒相見不成了。”三個人拜做一堆。提控道：“自家家里，應得出力，況且是知州老爺神明做主，與我無干，快不要如此！”江嬤嬤便問老兒道：“怎么回來得這樣撇脫，不曾吃虧么？”江老兒道：“兩處俱仗提控先說過了，并不動一些刑法。天字號一場官司，今沒一些干涉，竟自平凈了。”江嬤嬤千恩萬謝。提控立起身來道：“你們且慢細講，我還要到衙門去謝謝官府去。”當下提控作別自去了。

    江老送了出門，回來對嬤嬤說：“正是閉門家里坐，禍從天上來，誰想據此一場飛橫禍，若非提控出力，性命難保。今雖然破費了些東西，幸得太平無事。我每不可忘恩德，怎生酬報得他便好？”嬤嬤道：“我家家事向來不見怎的，只好度日，不知那里動了人眼。被天殺的暗招此非災。前日眾捕人一番擄掠，狼如打劫一般，細軟東西盡被抄扎過了，今日有何重物謝得提控大恩？”江老道：“便是沒東西難處。就湊得些少也當不得數，他也未必肯受，怎么好？”嬤嬤道：“我到有句話商量，女兒年一十七歲，未曾許人。我們這樣人家。就許了人，不過是村莊人戶，不若送與他做了妾，扳他做個婦婿，支持門戶，也免得外人欺侮。可不好？”江老道：“此事倒也好，只不知女兒肯不肯。”嬤嬤道：“提控又青年，他家大娘子又賢惠，平日極是與我女兒說得來的，敢怕也情愿。”遂喚女兒來。把此意說了。女兒道：“此乃爹娘要報恩德，女兒何惜此身？”江老道：“雖然如此，提控是個近道理的人，若與他明說，必是不從。不若你我三人，只作登門拜謝，以后就留下女兒在彼，他便不好椎辭得。”嬤嬤道：“言之有理。”當下三人計議已定，拿本歷日來看，來日上吉。

    次日起早。把女兒裝扮了，江老夫妻兩個步行，女兒乘著小轎，抬進城中。竟到顧家來。提控夫妻接了進去，問道：“何事光降？”江老道：“老漢承提控活命之恩，今日同妻女三口登門拜謝。”提控夫妻道：“有何大事，直得如此！且勞煩小娘子過來，一發不當。”江老道：“老漢有一句不知進退的話奉告：老漢前日若是受了非刑，死于獄底。留下妻女，不知人計議已定，拿本歷日來看，來日上吉。

    次日起早，把女兒裝扮了，江老夫妻兩個步行，女兒乘著小轎，抬進城中，竟到顧家來。提控夫妻接了進去，問道：“何事光降？”江老道：“老漢承提控活命之恩，今日同妻女三口登門拜謝。”提控夫妻道：“有何大事，直得如此！且勞煩小娘子過來，一發不當。”江老道：“老漢有一句不知進退的話奉告：老漢前日若是受了非刑，死于獄底，留下妻女，不知流落到甚處。今幸得提控救命重生，無恩可報。止有小女愛娘，今年正十七歲，與老妻商議，送來與提控娘子鋪床疊被，做個箕帚之妻。提控若不棄嫌粗丑，就此俯留，老漢夫妻終身有托。今日是個吉日，一來到此拜謝，二來特送小女上門。”提控聽罷，正色道：“老丈說哪里話！顧某若做此事，天地不容。”提控娘子道：“難得老伯伯、干娘、妹妹一同到此，且請過小飯，有話再說。”提控一面分付廚下擺飯相待。飲酒中間，江老又把前話提起，出位拜提控一拜道：“提控若不受老漢之托，老漢死不瞑目。”提控情知江老心切，暗自想道：“若不權且應承，此老必不肯住，又去別尋事端謝我，反多事了。且依著他言語，我日后自有處置。”飯罷，江老夫妻起身作別，分付女兒留住，道：“他在此伏侍大娘。”愛娘含羞忍淚，應了一聲。提控道：“休要如此說！荊妻且權留小娘子盤桓幾日，自當送還。”江老夫妻也道是他一時門面說話，兩下心照罷了。

    兩口兒去得，提控娘子便請愛娘到里面自己房里坐了，又擺出細果茶品請他，分付走使丫鬟鋪設好一間小房，一床被臥。連提控娘子心里，也只道提控有意留住的，今夜必然趁好日同宿。他本是個大賢惠不捻酸的人，又平日喜歡著愛娘，故此是件周全停當，只等提控到晚受用。正是：

    一朵鮮花好護侍，芳菲只待賞花時。

    等閑未動東君意，惜處重將帳幕施。

    誰想提控是夜竟到自家娘子房里來睡了，不到愛娘處去。提控娘子問道：“你為何不到江小姐那里去宿？莫要忌我。”提控道：“他家不幸遭難，我為平日往來，出力救他。今他把女兒謝我，我若貪了女色，是乘人危處，遂我欲心。與那海賊指扳，應捕搶擄肚腸有何兩樣？顧某雖是小小前程，若壞了行止，永遠不言。”提控娘子見他說出咒來，知是真心。便道：“果然如此，也是你的好處。只是日間何不力辭脫了，反又留在家中做甚？”提控道：“江老兒是老實人，若我不允女兒之事，他又剜肉做瘡，別尋道路謝我。反為不美。他女兒平日與你相愛，通家姊妹，留下你處住幾日，這卻無妨。我意欲就此看個中意的人家子年。替他尋下一斗親事，成就他終身結果，也是好事。所以一時不辭他去，原非我自家有意也。”提控娘子道：“如此卻好。”當夜無詞。自此江愛娘只在顧家住，提控娘子與他如同親姐妹一般。甚是看待得好。他心中也時常打點提控到他房里的，怎知道：

    落花有意隨流水，流水無情戀落花。

    直待他年榮貴后，方知今日不為差。

    提控只如常相處，并不曾起一毫邪念，說一句戲話，連愛娘房里腳也不邁進去一步。愛娘初時疑惑，后來也不以為怪了

    提控衙門事多，時常不在家里。匆匆過了一月有余。忽一日得閑在家中，對娘子道：“江小娘在家。初意要替他尋個人家，急切里湊不著巧。而今一月多了，久留在此，也覺不便。不如備下些禮物，送還他家。他家父母必然問起女兒相處情形，他曉得我心事如此，自然不來強我了。”提控娘子道：“說得有理。”當下把此意與江愛娘說明了。就備了六個盒盤，又將出珠花四朵，金耳環一雙，送與江愛娘插戴好。一乘轎著個從人徑送到江老家用來。江老夫妻接著轎子，曉得是顧家送女兒回家，心里疑道：“為何叫他獨自個歸來？”問道：“提控在家么？”從人道：“提控不得工夫來，多多拜上阿爹。這幾時有慢了小娘子，今特送還府上。”江老見說話蹺蹊，反懷著一肚子鬼胎道：“敢怕有甚不恰當處。”忙領女兒到里邊坐了，同嬤嬤細問他這一月的光景。愛娘把顧娘子相待甚厚，并提控不進房，不近身的事。說了一遍。江老呆了一晌道：“長要來問個信，自從為事之后，生意淡薄，窮忙沒有工夫，又是素手，不好上門。欲待央個人來，急切里沒便處。只道你一家和睦，無些別話，誰想卻如此行徑。這怎么說？”嬤嬤道：“敢是日子不好，與女兒無緣法，得個人解禳解禳便好。”江老道：“且等另揀個日子，再送去又做處。”愛娘道：“據女兒看起來，這顧提控不是貪財好色之人，乃是正人君子。我家強要謝他，他不好推辭得，故此權留這幾時，誓不玷污我身。今既送了歸家，自不必再送去。”江老道：“雖然如此，他的恩德畢竟不曾報得，反住在他家打攪多時，又加添禮物送來，難道便是這樣罷了？還是改日再送去的是。”愛娘也不好阻當，只得憑著父母說罷了。

    過了兩日，江老夫妻做了些餅食，買了幾件新鮮物事，辦著十來個盒盤，一壇泉酒，雇個擔夫挑了，又是一乘轎抬了女兒。留下嬤嬤看家，江老自家伴送過顧家。提控迎著江老，江老道其來意，提控作色道：“老丈難道不曾問及令愛來？顧某心事唯天可表，老丈何不見諒如此？此番決不敢相留，盛惠謹領：令愛不乃款接，原轎請回。改日登門拜謝！”江老見提控詞色嚴正，方知女兒不是誑語。連忙出門止往來轎，叫他仍舊抬回家去。提控留江老轉去茶飯，江老也再三辭謝，不敢叨領，當時別去。

    提控轉來，受了禮物，出了盒盤，打發了腳擔錢，分付多謝去了。進房對娘子說江老今日復來之意。娘子道：“這個便老沒正經，難道前番不諧，今番有再諧之理？只是難為了愛娘，又來一番，不曾會得一會去。”提控道：“若等他下了轎，接了進來，又多一番事了。不如決絕回頭了的是。這老兒真誠，卻不見機。既如此把女兒相纏，此后往來到也要稀疏了些，外人不知就里，惹得造下議論來，反害了女兒終身，是要好成歉了。”娘子道：“說得極是。”自此提控家不似前日十分與江家往來得密了。

    那江家原無甚么大根基，不過生意濟楚，自經此一番橫事剝削之后，家計蕭條下來。自古道：“人家天做。”運來時，撞著就是趁錢的，火焰也似長起來；運退時，撞著就是折本的，潮水也似退下去。江家悔氣頭里，連五熟行里生意多不濟了。做下餅食，常管五七日不發市。就是餿蒸氣了，喂豬狗也不中。你道為何如此？先前為事時不多幾日，只因驚怕了，自女兒到顧家去后。關了一個月多店門不開，主顧家多生疏，改向別家去，就便拗不轉來。況且窩盜為事，聲名揚開去不好聽。別人不管好歹，信以為實，就怕來纏帳。以此生意冷落，日吃月空，漸漸支持不來。要把女兒嫁個人家，思量靠他過下半世，又高不湊，低不就，光陰眨眼，一錯就是論年。女兒也大得過期了。

    忽一日，一個徽州商人經過，偶然間瞥見愛娘顏色，訪問鄰人，曉得是賣餅江家。因問可肯與人家為妾否，鄰人道：“往年為官事時，曾送與人做妾，那家行善事，不肯受還了的。做妾的事，只怕也肯。”徽商聽得此話。去央個熟事的媒婆到江家來說此親事，只要事成，不惜重價。媒婆得了口氣，走到江家。便說出徽商許多富厚處，情愿出重禮，聘小娘子為偏房。江老夫妻正在喉急頭上，見說得動火，便問道：“討在何處去的？”媒婆道：“這個朝奉只在揚州開當中鹽，大孺人自在徽州家里。今討去做二孺人。住在揚州當中，是兩頭大的，好不受用！亦且路不多遠。”江老夫妻道：“肯出多少禮？”媒婆道：“說過只要事成，不惜重價。你每能要得多少，那富家心性，料必勾你每心下的，憑你每討禮罷了。”江老夫妻商量道：“你我心下不割舍得女兒，欲待留下他，遇不著這樣好主。有心得把與別處人去，多討得些禮錢，也勾下半世做生意度日方可。是必要他三百兩，不可少了。”商量已定，對媒婆說過。媒婆道：“三百兩，忒重些。”江嬤嬤道：“少一厘，我也不肯。”媒婆道：“且替你們說說看，只要事成后，謝我多些兒。”三個人盡說三百兩是一大主財物，極頂價錢了，不想商人慕色心重，二三百金之物，那里在他心上？一說就允。如數下了財禮，揀個日子娶了過去，開船往揚州。江愛娘哭哭啼啼，自道終身不得見父母了。江老雖是賣去了女兒，心中凄楚，卻幸得了一主大財，在家別做生理不題。

    卻說顧提控在州六年，兩考役滿，例當赴京聽考。吏部點卯過，撥出在韓侍郎門下辦事效勞。那韓侍郎是個正直忠厚的大臣，見提控謹厚小心，儀表可觀，也自另眼看他，時留在衙前聽侯差役。一日侍郎出去拜客，提控不敢擅離衙門左右，只在前堂伺侯歸來。等了許久，侍郎又往遠處赴席，一時未還。提控等得不耐煩，困倦起來，坐在檻上打盹，朦朧睡去。見空中云端里黃龍現身，彩霞一片，映在自己身上，正在驚看之際，忽有人蹴他起來，颯然驚覺，乃是后堂傳呼，高聲喝：“夫人出來！”提控倉惶失措，連忙趨避不及。夫人步到前堂，親看見提控慌遽走出之狀，著人喚他轉來。提控自道失了禮度，必遭罪責，趨至庭中跪倒，俯伏地下，不敢仰視。夫人道：“抬起頭來我看。”提控不敢放肆，略把脖子一伸，夫人看見道：“快站起來，你莫不是太倉顧提控么？為何在此？”提控道：“不敢，小吏顧芳，關是太倉人，考滿赴京，在此辦事。”夫人道：“你認得我否？”提控不知甚么緣故，摸個頭路不著，不敢答應一聲。夫人笑道：“妾身非別人，即是賣餅江家女兒也。昔年徽州商人娶去，以親女相待。后來嫁于韓相公為次房。正夫人亡逝，相公立為繼室，今已受過封誥，想來此等榮華，皆君所致也。若是當年非君厚德，義還妾身，今日安能到此地位？妾身時刻在心，正恨無由補報。今天幸相逢于此，當與相公說知就里，少圖報效。”提控聽罷，恍如夢中一般，偷眼覷著堂上夫人，正是江家愛娘。心下道：“誰想他卻有這個地位？”又尋思道：“他分明賣與徽州商人做妾了，如何卻嫁得與韓相公？方才聽見說徽商以親女相待，這又不知怎么解說。”當下退出外來，私下偷問韓府老都管，方知事體備細。

    當日徽商娶去時節，徽人風俗，專要鬧房炒新郎。凡是親威朋友相識的，在住處所在，聞知娶親，就攜了酒磕前來稱慶。說話之間，名為祝頌，實半帶笑耍，把新郎灌得爛醉方以為樂。是夜徽商醉極，講不得甚么云雨勾當，在新人枕畔一覺睡倒，直至天明。朦朧中見一個金甲神人，將瓜錘撲他腦蓋一下，蹴他起來道：“此乃二品夫人，非凡人之配，不可造次胡行！若違我言，必有大咎！”徽商驚醒，覺得頭疼異常，只得扒了起來，自想此夢稀奇，心下疑惑。平日最信的是關圣靈簽，梳洗畢，開個隨身小匣，取出十個錢來，對空虛誠禱告，看與此女緣分如何，卜得個乙戊，乃是第十五簽，簽曰：

    兩家門戶各相當，不是姻緣莫較量。

    直待春風好消息，卻調琴瑟向蘭房。

    詳了簽意，疑道：“既明說不是姻緣了，又道直待春風，卻調琴瑟，難道放著見貨，等待時來不成？”心下一發糊涂，再繳一簽，卜得個辛丙，乃是第七十三簽。簽曰：

    憶昔蘭房分半釵，而今忽報信音乖。

    癡心指望成連理，到底誰知事不諧。

    得了這簽，想道此簽說話明白，分明不是我的姻緣，不能到底的了。夢中說有二品夫人之分，若把來另嫁與人，看是如何？禱告過，再卜一簽，得了個丙庚，乃是第二十七簽。簽曰：

    世間萬物各有主，一粒一毫君莫取。

    英雄豪杰本天生，也須步步循規矩。

    徽商看罷道：“簽句明白如此，必是另該有個主，吾意決矣。”雖是這等說，日間見他美色，未免動心，然但是有些邪念，便覺頭疼。到晚來走近床邊，愈加心神恍惚，頭疼難支。徽商想道：“如此蹺蹊，要見夢言可據，簽語分明。萬一破他女身，必為神明所惡。不如放下念頭，認他做個干女兒，尋個人嫁了他，后來果得富貴，也不可知。”遂把此意對江愛娘說道：“在下年四十余歲，與小娘子年紀不等。況且家中原有大孺人，今揚州典當內，又有二孺人。前日只因看見小娘子生得貌美，故此一時聘娶了來。昨晚夢見神明，說小娘子是個貴人，與在下非是配偶。今不敢胡亂辱莫了小娘子，在下癡長一半年紀，不若認義為父女，等待尋個好姻緣配著，圖個往來。小娘子意下如何？”江愛娘聽見說不做妾做女，有甚么不肯處？答應道：“但憑尊意，只恐不中抬舉。”當下起身，插燭也似拜了徽商四拜。以后只稱徽商做“爹爹”，徽商稱愛娘做“大姐“，各床而睡。同行至揚州當里，只說是路上結拜的朋友女兒，托他尋人家的，也就分付媒婆替他四下里尋親事。

    正是春初時節，恰好湊巧韓侍郎帶領家眷上任，舟過揚州，夫人有病，要娶個偏房，就便伏侍夫人，停舟在關下。此話一聞，那些做媒的如蠅聚膻，來的何止三四十起？各處尋將出來，多看得不中意。落末有個人說：“徽州當里有個干女兒，說是大倉州來的，模樣絕美，也是肯與人為妾的，問問也好。“其間就有媒婆四攬去當里來說。原來徽州人有個僻性，是：“烏紗帽”，“紅繡鞋”，一生只這兩件不爭銀子，其余諸事慳吝了。聽見說個韓侍郎娶妾，先自軟攤了半邊，自夸夢兆有準，巴不得就成了。韓府也叫人看過，看得十分中意。徽商認做自己女兒，不爭財物，反賠嫁裝，只貪個紗帽往來，便自心滿意足。韓府仕宦人家，做事不小，又見徽商行徑冠冕，本說身價，反輕易不得了，連釵環首飾，緞匹銀兩也下了三四百金禮物。徽商受了，增添嫁事，自己穿了大服，大吹大擂，將愛娘送下官船上來。侍郎與夫人看見人物標致，更加禮義齊備，心下喜歡，另眼看待。到晚云雨之際，儼然身是處子，一發敬重。一路相處，甚是相得。(未完待續。)(未完待續。)